Peter es el hijo de Hermann y Auguste van Pels. La familia es judía y vive en Osnabrück (Alemania). En 1937 los padres de Peter deciden mudarse debido al antisemitismo de los nazis. La familia se traslada a Ámsterdam.
Peter van Pels
Peter van Pels tiene 15 años cuando tiene que esconderse con sus padres. Llegan al escondite una semana después que la familia Frank. Peter es el único muchacho en la Casa de atrás.
Hay solo un puñado de fotos de Peter que han sido preservadas. En la única foto que se hizo de él en Ámsterdam está ocupado con la reparación de una silla. Presumiblemente, siguió un curso en 1942 de tapicería de muebles.
Cuando comienzan a llegar más y más citaciones para trabajos forzados en la Alemania Nazi, también los van Pels deciden esconderse en la Casa de atrás. El padre de Peter trabaja para Otto Frank y han acordado que hay lugar allí para dos familias.
‘Un muchacho desgarbado, bastante soso y tímido, de cuya compañía no hay mucho que esperar.’
Trabajos manuales y carpintería
Peter llega con sus padres el 13 de julio de 1942 al escondite, una semana después que la familia Frank. Con permiso de sus padres puede llevar a su gato Mouschi.
Es el único de los ocho escondidos que obtiene una habitación propia. En medio de ella hay una escalera que lleva a la buhardilla y el desván de la Casa de atrás. Hay se le encuentra a menudo, pues le gusta mucho hacer trabajos manuales y carpinteria, además de cortar leña para la estufa.
Peter es tranquilo y retraído en la Casa de atrás. Según Anne está vagueando "todo el día en la cama, martilla un poco y se vuelve a recostar". También según Otto Frank, Peter es al principio de un poco vago y desinteresado y hay poco contacto entre él y Margot y Ana. "Pero luego, se entusiasma con la apetencia de las jóvenes por aprender y se avergüenza de quedarse atrás".
Esto es también evidente en el dirario de Ana, cuando en mayo de 1944, anota lo que Peter estudia: "Inglés, francés (por correspondencia), taquigrafía holandesa, inglesa y alemana, correspondencia comercial en inglés, talla en madera, economía política, y, a veces, matemáticas. Lee poco. A veces, geografía.
‘El pobre chico tiene más necesidad de cierta ternura que yo. Se ruboriza cada noche con el beso de buenas noches y ruega sólo para conseguir otro.’
Besos en el ático
A medida que la clandestinidad dura más, Peter y Ana van acercándose. Ana es quien toma la iniciativa; pues necesita de alguien con quien poder conversar acerca de sus sentimientos. Los dos pasan más y más tiempo juntos.
Peter y Ana hablan sobre aquello que los mantiene ocupados. Acerca de su situación, sus padres y los sueños de Peter para el futuro escribe Ana: "Me dijo que quería marcharse más tarde a las Indias neerlandesas y vivir allí en las plantaciones.
Peter y Ana se enamoran. Se acarician y besan en la habitación de Peter y en la buhardilla. Pero después de un tiempo Ana se da cuenta que Peter no es el amigo que ella esperaba. Toma algo de distancia, pero Peter no.
Solo
Peter recibe clases de inglés de Otto Frank cuando agentes holandeses, encabezados por el oficial SS-Hauptscharführer Karl Josef Silber Bauer el 4 de agosto de 1944, irrumpe en el escondite. Después de su detención junto con los demás es llevado al campo de tránsito de Westerbork. De acuerdo a otro prisionero Peter y Ana estaban pasaban mucho tiempo juntos.
El 3 de septiembre, Peter y sus padres, al igual que la familia Frank y Fritz Pfeffer - son trasnportados a Auschwitz-Birkenau. En el andén ve a su madre y a Ana por última vez.
Peter es empleado en el departamento de correos de Auschwit, con lo cual logra, a veces, algo de comida adicional. Ésta la comparte con su padre y Otto Frank. Para su gran tristeza, los nazis seleccionan a su padre, a principios de octubre para la cámara de gas.
Marchas de la muerte
Como el ejército soviético se aproxima, los líderes nazi deciden evacuar Auschwitz. Todos los presos que aún puede caminar, deben marchar.
Otto Frank se encuentra en una barraca para enfermos. Él no puede marcharse e intenta convencer a Peter de que es mejor ocultarse en la barraca para enfermos. Sin embargo, Peter no quiere hacerlo.. Piensa que, por su condición física razonable, tiene buenas posibilidades de sobrevivir.
Después de una agotadora marcha, Peter llega junto con otros prisioneros al campo de concentración de Mauthausen. El trabajo forzoso intensivo en la mina del campo exterior Melk se cobra su precio. Peter se enferma y termina en la barraca para enfermos.
El campo es liberado el 5 de mayo de 1945 por las fuerzas americanas. De acuerdo a una lista que el personal médico confeccionó Peter van Pels muere el 10 de mayo de 1945. A la edad de 18 años.