En el verano de 1941, los nazis renovaron el campo de prisioneros de guerra para soldados franceses y belgas que habían instalado en Bergen-Belsen. Pues, consideraban necesario acondicionar más espacio para los soldados soviéticos capturados, ya que la Alemania nazi estaba atacando a la Unión Soviética desde el 22 de junio de ese año. Se edifican, en la cercanías, otros dos campos para prisioneros de guerra.
Para el otoño de ese año habían sido trasladados más de 20.000 prisioneros a ese lugar. Y, los mismos, son abandonados a su propia suerte, pues no cuentan con suficientes barracas ni tampoco con alimentos. Numerosos prisioneros deben dormir a la intemperie, en pozos cavados por ellos mismos. Al cabo de un año, mueren más de 14.000 soldados soviéticos, como consecuencia de las malas condiciones del lugar.
Más de uno de cada dos soldados soviéticos capturados fallece en manos de los nazis. En total, mueren 3.300.000 prisioneros de guerra soviéticos.
En el verano de 1943, las escuadras SS de protección nazi, Schutzstaffel, asumen el mando de una parte del campo. Se convierte así en un campo para prisioneros judíos (Austauschlager, en alemán), quienes pueden ser intercambiados por prisioneros alemanes nazis en el extranjero. Y, efectivamente, una pequeña proporción de estos judíos son liberados.
