A finales de enero de 1945, la marina alemana utiliza el buque Wilhelm Gustloff para evacuar a los soldados nazis y refugiados civiles, desde las provincias orientales de Alemania (en la actualidad, Polonia), a través del Mar Báltico. Más de 10.000 personas se encuentran a bordo del buque, cuando el 30 de enero un submarino soviético los descubre. Este submarino dispara cuatro torpedos, tres de los cuales alcanzan su objetivo, hundiendo el barco. La disponibilidad de botes salvavidas es escasa y los barcos en las cercanías solo pueden rescatar de las heladas aguas a un número limitado de personas. Más de 9.000 personas mueren, convirtiendo este hecho en la mayor tragedia marítima de la historia moderna.
La tragedia del buque Wilhelm Gustloff
30 de Enero de 1945 Gdynia, Oostzee
Las personas en el barco huyen del avance del Ejército Rojo hacia Berlín. Los soldados soviéticos apenas distinguen entre soldados y ciudadanos civiles. Saqueos, asesinatos y violaciones tienen lugar. A temperaturas muy por debajo de cero grado, grandes flujos humanos se trasladan hacia el oeste, a menudo a pie. Casi medio millón de alemanes muere en el camino, en su mayoría mujeres y niños.
El ejército nazi pone a disposición barcos para evacuar a las personas. Tres de estos buques son atacados con torpedos por tropas soviéticas. No solamente el buque Wilhelm Gustloff, sino también el buque Steuben (con unas 4.500 víctimas) y el buque Goya (con unas 6.500 víctimas).