De Duitse opmars in de Sovjet-Unie komt in oktober 1941 tot stilstand bij de buitenwijken van Moskou. Wanneer de herfst invalt blijven de tanks door het regenseizoen steken in de modder. Daarna valt de winter al snel in.
Het wordt de koudste winter sinds tientallen jaren. Deze zorgt ervoor dat voertuigen niet meer werken. Omdat de Duitse legerleiding op een snelle overwinning rekende, hebben de soldaten geen goede winterkleding en lijden ze onder de kou. Maar de kou is niet het enige probleem. Moskou ligt zo ver van Duitsland, dat het erg moeilijk is om wapens en eten bij de troepen te krijgen.