Op 20 januari 1942 komen vijftien hooggeplaatste nazi’s samen in een villa aan de Wannsee, een groot meer in een buitenwijk van Berlijn. Op deze conferentie bespreken ze de geplande moord op elf miljoen Europese Joden.
De nazi’s hebben een tijd gedacht dat ze Joden naar het buitenland konden laten emigreren maar door de oorlogsomstandigheden is dat niet langer mogelijk. In plaats daarvan zullen de Joden naar het oosten ‘geëvacueerd’ worden. Er wordt op gerekend dat een groot gedeelte van hen door ‘natuurlijke vermindering’ zal uitvallen. De overblijvende Joden krijgen een ‘passende behandeling’.
Ze verbergen hun ware bedoeling achter ambtelijke taal. Deze woorden komen uit de notulen van de conferentie die bewaard zijn gebleven. Wat er eigenlijk staat is dat de nazi’s een volkerenmoord organiseren. ‘Evacueren’ betekent deportatie naar concentratie- en vernietigingskampen en ‘een passende behandeling geven’ staat voor ‘moord’.
Hitler heeft eerder al besloten dat alle Europese Joden vermoord moeten worden. In de Sovjet-Unie zijn vanaf juli 1941 Duitse speciale eenheden (Einsatzgruppen) actief om Joden te doden. En in het bezette Joegoslavië vinden sinds het voorjaar van 1941 executies plaats. Begin 1942 zijn al meer dan een miljoen Joden vermoord.