In 1935 leggen de Duitsers een groot militair oefenterrein aan op de Lüneburger Heide, in de buurt van de stad Bergen. Op een oppervlakte van 280 vierkante kilometer oefent het Duitse leger met pantsertroepen. Het is een onderdeel van de herbewapening van Duitsland. Er komen kazernes voor 15.000 soldaten.
De bouwers van het kamp wonen in barakken in de buurt van Belsen, ten zuiden van het oefenterrein. Na de Duitse inval in Nederland, België en Frankrijk in 1940 worden in die barakken zeshonderd Franse en Belgische krijgsgevangenen ondergebracht.
