Duitse troepen bezetten op de ochtend van 7 maart 1936 het Rijnland. Dit is een deel van Duitsland dat aan Frankrijk grenst. Volgens het Verdrag van Versailles mag Duitsland er geen leger hebben staan.
Hitler neemt een groot risico, want hij weet niet hoe de geallieerden zullen reageren. Hij zet maar 3.000 soldaten in. Om zijn troepenmacht groter te doen lijken, marcheren er ook politieagenten mee. Iedereen heeft de opdracht om zich terug te trekken als het buitenland ingrijpt.
Dit gebeurt niet. Het buitenland neemt bijna geen tegenmaatregelen. Duitslands oude vijanden, Frankrijk en Engeland zijn druk met problemen in hun eigen land en ze zijn bang voor een nieuwe oorlog. Ook vinden sommigen dat Duitsland het Rijnland weer mag terughebben. Het gebied is altijd Duits geweest tot na de Eerste Wereldoorlog en ook Hitlers voorgangers wilden het al terughebben.
Hitlers gok pakt goed uit voor hem. Het geeft hem de moed om te proberen ongestraft andere internationale afspraken te breken. Door het Rijnland te bezetten heeft hij bovendien een strategisch voordeel van Frankrijk weggenomen en dat komt goed van pas bij een nieuwe oorlog. Hij kan zijn leger nu weer aan de Franse grens opstellen. In Duitsland groeit zijn populariteit, omdat hij deze ‘schandvlek’ van het Verdrag van Versailles heeft uitgewist. Duitsland telt weer mee.