Op 18 maart 1938 doet de SS-er Adolf Eichmann met een groep nazi’s een inval bij de Joodse Gemeente in Wenen. Ze doorzoeken het gebouw en arresteren de bestuursleden. Die worden in het concentratiekamp Dachau gevangen gezet. De Joodse Gemeente wordt door de nazi’s opgeheven.
Later haalt Eichmann de directeur Josef Löwenherz terug uit gevangenschap en opent de Gemeente opnieuw. Eichmann wil hem namelijk samen met zijn organisatie gebruiken om Joden uit Oostenrijk te laten vertrekken.
Löwenherz is al lang betrokken bij de emigratie van Joden naar Palestina en hij heeft internationale contacten. Ook andere Joodse organisaties worden gedwongen eraan mee te werken.
Dit is het begin van de “Zentralstelle für jüdische Auswanderung” (Centrum voor Joodse emigratie). Ondanks de neutrale naam is het een organisatie van de SS (Schutzstaffel, de gewapende afdeling van de nazi-partij). Het doel ervan is om Joden zo snel mogelijk het land uit te krijgen en daarbij hun geld af te nemen. Met het geld van welgestelde Joden worden de kosten voor arme Joden betaald. Het lukt zo goed, dat de SS deze centra ook in Berlijn en Praag opent.
Ook Eichmanns idee om Joodse organisaties in te schakelen bij de nazipolitiek wordt op andere plaatsen overgenomen in de vorm van Joodse raden. Hij maakt sluw misbruik van de hoop dat Joden zich zelf kunnen redden.